Среди маковых преобладают одно- и многолетние травы (реже встречаются кустарники и даже деревья).

Характерной особенностью семейства является присутствие в тканях стеблей и листьев млечных сосудов, в которых содержится сок белого или оранжевого цвета. Листья у маковых обычно очередные (редко супротивные), прилистников нет, поверхность листовых пластинок и черешков сизоватая. Цветки иногда очень большие, одиночные (у мака) или собраны в кистевидные соцветия, правильные или у многих представителей зигоморфные. Строение цветков удобнее изучать на специальных примерах, к которым мы и перейдем.