Согласно господствующей в научных кругах теории, южная часть Сахары тысячелетия назад обильно орошалась муссонными дождями, однако продолжающееся таянье полярных ледников привело к смещению муссонов на юг, а вместе с ними южнее сместилась и пустыня. Кроме того, важную роль в образовании Сахары мог сыграть антропогенный фактор, в том числе эрозия почвы от земледелия.

Исследователи выяснили, что смена климата Северной Африки, произошедшая 5 тысяч лет назад, была необычайно быстрой.

Всего 4-5 тысяч лет назад до нашей эры на территории самой большой в мире пустыни, Сахары, можно было увидеть множество озер, были саванны, и, судя по изображениям в пещерах, обитали животные, которые теперь живут в Африке на несколько тысяч километров южнее. Затем климат резко переменился.

Американские ученые под руководством доцента палеоклиматологии Массачусетского технологического института (MIT) Дэйвида Макги (David McGee) проанализировали пылевые отложения со дна Атлантического океана у африканского побережья и смогли заглянуть в историю климата Сахары.

Ветер сдувает пыль и песок из Сахары в океан, и по плотности отложений можно восстановить климатические условия, существовавшие тысячелетия назад. Ученые уже знали, что климат Сахары претерпевал частые изменения за последние несколько сотен тысяч лет: пустынные периоды сменялись более влажными эпохами.

Группа под руководством Макги установила, что для последней перемены климата, произошедшей около 5 тысяч лет назад, потребовалось всего один или два века. Возможно даже, что пустыня появилась при жизни одного поколения первобытных людей, обитавших в тех краях.

Как выяснило исследование, которое в ближайшее время должно быть опубликовано в научном журнале Earth and Planetary Science Letters, 6 тысяч лет назад в океан выдувало в пять раз меньше песка, чем в настоящее время. Это также является неожиданностью: ранее исследователи предполагали, что климат Сахары даже во "влажную" эпоху был более пустынным.