В 6 веке до нашей эры финикийские мореплаватели совершили первое плавание вокруг Африки. Также далекие морские путешествия совершали греки и китайцы. Их флот позволял проводить дальние плавания, и даже есть предположения о том, что китайцы могли достичь берегов Южной и Центральной Америки. В 9-11 веках викинги открыли Исландию, Гренландию и Американский континент.  

Наиболее крупные географические открытия принадлежат европейским мореплавателям 15-17 веков. Великие географические открытия принято разделять на два этапа. Первый этап принадлежит Христофору Колумбу и Васко Да Гаме в 15-16 веках.  

Второй этап совершил Ричард Ченслер  между 16 и 17 веками. Сведения о них поступали в русские земли с большим опозданием, так как они не имели постоянных отношений с Португалией и Испанией. Тем не менее Россия также была включена в процесс открытий. В 1483 году Федор Курбский и Иван Салтык совершили первый поход на реку Обь., что послужило началом освоения Сибирских земель. Ими был также открыт Урал и его протяженность "от моря до моря".  

Уже в 16 веке Афанасий Никитин предпринял поездку в Персию, Аравию, Индию и Африку. Россия не была столь развита в экономическом плане, поэтому интерес к открытиям был менее выражен, чем у европейцев.

Великие географические открытия понесли за собой перемещение торговых путей в океан, расширение кругозора европейцев, Европа начала властвовать над другими частями света, в европейский быт внедряются новые культуры: кукуруза, картофель, какао, кофе и чай, появляется работорговля и пиратство, уничтожение культуры индейцев, революция цен, христианизация мира, колонизация, развитие научно-технического прогресса.